Une ville entre Afrique, Brésil et océan
Colorée, vibrante, spirituelle, parfois déroutante, Salvador de Bahia est l’une des villes les plus singulières du Brésil. Ici, les façades colorées du Pelourinho côtoient les églises baroques, les tambours résonnent dans les rues et l'océan Atlantique semble accompagner chaque instant de la vie quotidienne.
Mais Salvador ne se découvre pas seulement à travers ses monuments.
Son identité s’est construite au croisement de plusieurs mondes : les peuples autochtones présents avant la colonisation, l’histoire portugaise et surtout l’immense héritage des populations africaines déportées au Brésil pendant plusieurs siècles.
Cette histoire, parfois douloureuse, a donné naissance à une culture d’une extraordinaire richesse. Elle se retrouve aujourd’hui dans la musique, la cuisine, la capoeira, les fêtes populaires, les croyances et les traditions spirituelles.
Pour découvrir cette facette du pays dans une approche privilégiant les rencontres et le temps long, notre voyage bien-être au Brésil avec Shanti OM invite à regarder le Brésil autrement, entre nature, culture et intériorité.
Où se trouve Salvador de Bahia ?
Salvador est la capitale de l’État de Bahia, dans le nord-est du Brésil.
La ville s’étend sur une péninsule entre l’océan Atlantique et la vaste baie de Tous les Saints, la Baía de Todos-os-Santos.
Cette géographie explique en partie son histoire.
Face à l’océan et naturellement protégée par sa baie, Salvador est devenue dès le XVIe siècle un port majeur de l’empire colonial portugais.
La mer reste aujourd’hui omniprésente.
On la retrouve depuis les hauteurs de la vieille ville, sur les plages de Barra, autour du phare, dans les bateaux qui traversent la baie et jusque dans certaines croyances et célébrations populaires.
À Salvador, géographie, histoire et spiritualité sont intimement liées.
Salvador, première capitale du Brésil
Fondée par les Portugais en 1549, Salvador fut la première capitale du Brésil colonial.
Elle conserva ce rôle jusqu’en 1763, lorsque la capitale fut transférée à Rio de Janeiro.
Sa situation stratégique sur la côte atlantique en fit rapidement un centre politique, économique et religieux majeur.
La ville s’organisa progressivement autour de deux niveaux.
La Cidade Alta, ou ville haute, accueillait notamment les bâtiments administratifs, les églises et les quartiers résidentiels.
En contrebas, la Cidade Baixa, la ville basse, était davantage tournée vers le port et les activités commerciales.
Cette organisation existe encore aujourd’hui.
L’Elevador Lacerda, l’un des symboles de Salvador, relie les deux parties de la ville et offre une belle vue sur la baie de Tous les Saints.
Mais derrière la richesse architecturale de cette époque se trouve également une histoire beaucoup plus sombre.
Une ville profondément marquée par l’histoire africaine
Salvador fut l’un des principaux points d’arrivée des personnes africaines réduites en esclavage et déportées vers le Brésil pendant la traite transatlantique.
Cette histoire a profondément façonné Bahia.
Des populations venues de différentes régions d’Afrique ont apporté avec elles leurs langues, leurs connaissances, leurs traditions culinaires, leurs rythmes, leurs croyances et leurs manières d’habiter le monde.
Malgré l’esclavage, les interdictions et les persécutions, une partie de ces traditions a été préservée et transformée.
Aujourd’hui, l’héritage africain est indissociable de l’identité de Salvador.
Il se retrouve dans la nourriture, la musique, la danse, les fêtes, les vêtements, les pratiques religieuses et jusque dans certaines expressions de la langue portugaise parlée à Bahia.
Comprendre Salvador demande donc de regarder au-delà de son architecture coloniale.
Son histoire se lit aussi et surtout dans les cultures qui ont résisté, évolué et continué à être transmises.
Le Pelourinho, cœur historique de Salvador
Avec ses maisons aux façades colorées, ses rues pavées et ses nombreuses églises, le Pelourinho est certainement le quartier le plus connu de Salvador de Bahia.
Il fait partie du centre historique de la ville, inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Mais derrière la beauté actuelle du quartier se cache une histoire complexe.
Le mot pelourinho désigne en portugais le pilori qui était utilisé à l’époque coloniale pour punir publiquement les personnes, notamment les esclaves.
Se promener aujourd’hui dans le quartier implique donc de garder en mémoire cette double réalité.
D’un côté, un patrimoine architectural exceptionnel.
De l’autre, la mémoire d’un système colonial et esclavagiste qui a profondément marqué la ville.
Le Pelourinho est également devenu un important lieu de création et d’expression de la culture afro-brésilienne.
Les sons des percussions s’échappent régulièrement des bâtiments et des places. Des groupes culturels y répètent, la capoeira investit certains espaces et la musique accompagne la vie du quartier.
Pourquoi Salvador possède-t-elle autant d’églises ?
Une légende populaire raconte que Salvador posséderait 365 églises, une pour chaque jour de l’année.
Le chiffre exact dépend beaucoup de ce que l’on considère comme une église, une chapelle ou un lieu de culte, mais le mythe révèle quelque chose de très réel : la présence du religieux est partout dans la ville.
Parmi les édifices les plus remarquables figure l’église São Francisco, célèbre pour son intérieur baroque extrêmement riche.
Mais à Bahia, le catholicisme s’est aussi retrouvé en dialogue avec les traditions religieuses africaines.
Cette rencontre a produit au fil des siècles des formes complexes de correspondances et de syncrétisme entre saints catholiques et divinités africaines.
Il n’est donc pas rare qu’une même fête possède plusieurs niveaux de lecture.
C’est l’une des particularités les plus fascinantes de Salvador : les traditions ne vivent pas toujours les unes à côté des autres. Elles se croisent, dialoguent et parfois se transforment mutuellement.
Le candomblé, une spiritualité profondément liée à Bahia
Impossible de comprendre pleinement Salvador sans évoquer le candomblé.
Cette religion afro-brésilienne s’est développée au Brésil à partir de plusieurs traditions africaines transmises par les populations déportées durant la période esclavagiste.
Salvador et le Recôncavo Baiano comptent certains des terreiros de candomblé les plus anciens et les plus importants du pays.
Les Orixás occupent une place centrale dans plusieurs traditions du candomblé.
Ils sont associés à différentes forces naturelles et dimensions de l’existence : les eaux, la forêt, le vent, le feu, la justice, la création ou encore les chemins.
Cette relation entre spiritualité et nature est particulièrement perceptible à Bahia.
La mer n’est pas seulement un paysage.
Les forêts ne sont pas seulement des espaces naturels.
L’eau, certains arbres et certains lieux peuvent également porter une dimension symbolique et sacrée.
Iemanjá et la relation sacrée à la mer
Parmi les Orixás les plus connus au Brésil, Iemanjá occupe une place particulière à Salvador.
Associée aux eaux et devenue au Brésil profondément liée à l’océan, elle est souvent représentée comme une figure maternelle et protectrice.
Chaque année, le 2 février, Salvador célèbre la Festa de Iemanjá.
Dans le quartier de Rio Vermelho, des milliers de personnes se rassemblent près de la mer. Des fleurs et des présents sont déposés en hommage à Iemanjá avant d’être transportés en bateau vers l’océan.
La ville se couvre alors de blanc et de bleu.
Pour le voyageur, la fête peut être très belle à observer. Mais elle reste avant tout, pour de nombreux participants, un moment de dévotion.
C’est cette frontière entre célébration populaire et spiritualité qui fait toute sa profondeur.
Si vous souhaitez découvrir Salvador lors d’une fête traditionnelle, consultez notre guide consacré à la meilleure période pour partir au Brésil.
Senhor do Bonfim et les célèbres rubans de Bahia
Ils sont partout à Salvador.
Noués autour d’un poignet, accrochés aux grilles d’une église ou glissés dans une valise comme souvenir : les petits rubans colorés de Senhor do Bonfim, appelés fitas do Bonfim, sont devenus l’un des symboles de Bahia.
La tradition est associée à l’Igreja do Senhor do Bonfim, l’une des églises les plus importantes de Salvador.
Selon la coutume populaire, le ruban est noué autour du poignet avec trois nœuds.
Chaque nœud accompagne un souhait.
Le ruban n’est ensuite pas censé être retiré volontairement. La tradition veut qu’il tombe naturellement lorsque les souhaits sont prêts à se réaliser.
Au-delà de cette croyance populaire, Bonfim illustre particulièrement bien les rencontres entre traditions catholiques et afro-brésiliennes qui caractérisent Bahia.
La Lavagem do Bonfim, entre foi et fête populaire
Chaque année en janvier se déroule une autre grande tradition de Salvador : la Lavagem do Bonfim.
Une immense procession traverse une partie de la ville jusqu’à l’église du Senhor do Bonfim.
Les baianas, vêtues de blanc, occupent une place particulièrement visible dans la cérémonie.
Elles transportent de l’eau parfumée utilisée symboliquement pour laver les marches de l’église.
Autour de ce rituel se déploie une immense fête populaire mêlant musique, marche, foi et traditions.
La Lavagem do Bonfim incarne parfaitement l’identité religieuse particulière de Salvador : une ville où plusieurs héritages peuvent se rencontrer au sein d’une même célébration.
Les baianas, figures emblématiques de Salvador
Le vêtement blanc ample, le turban et les bijoux des baianas sont devenus l’une des images emblématiques de Bahia.
Mais derrière cette silhouette se trouve une histoire beaucoup plus profonde qu’un simple costume traditionnel.
Ces vêtements sont liés à l’histoire des femmes afro-brésiliennes, aux traditions religieuses et à la transmission culturelle.
Les baianas de acarajé, qui préparent et vendent l’acarajé dans les rues, occupent notamment une place importante dans le patrimoine culturel de Salvador.
Leur savoir-faire dépasse la cuisine.
Il porte une histoire familiale, sociale et spirituelle transmise au fil des générations.
L’acarajé, bien plus qu’une spécialité de Bahia
Impossible de découvrir Salvador sans goûter à l’acarajé.
Cette spécialité emblématique est préparée à partir d’une pâte de haricots à œil noir, façonnée puis frite traditionnellement dans l’huile de dendê.
Elle est généralement ouverte et garnie de différentes préparations, parmi lesquelles le vatapá et des crevettes.
Mais l’acarajé ne doit pas être considéré uniquement comme de la street food.
Son histoire est profondément liée aux traditions afro-brésiliennes et au candomblé, où il peut également avoir une fonction rituelle.
Manger un acarajé à Salvador, c’est donc découvrir un fragment de l’histoire de Bahia.
La cuisine raconte ici autant que les monuments.
Capoeira : entre combat, danse et résistance
Deux personnes se font face.
Autour d’elles, un cercle se forme.
Le berimbau commence à résonner et les corps entrent progressivement dans le mouvement.
La capoeira est aujourd’hui l’une des expressions culturelles brésiliennes les plus connues au monde.
À Salvador, elle possède une résonance particulière.
Développée dans un contexte marqué par l’esclavage et la résistance des populations africaines et afro-brésiliennes, elle mêle combat, jeu, musique, rythme et mouvement.
Pendant longtemps réprimée, la capoeira est aujourd’hui reconnue comme un élément majeur du patrimoine culturel brésilien.
Assister à une roda de capoeira à Salvador permet de comprendre que la pratique dépasse largement sa dimension physique.
Elle raconte aussi une histoire de transmission et de liberté.
Salvador, ville de tambours et de musique
À Bahia, le rythme est partout.
Le samba de roda, les percussions, les blocs afro et les nombreux métissages musicaux racontent eux aussi l’histoire de la ville.
Des groupes comme Olodum, né à Salvador, ont contribué à faire connaître internationalement les rythmes afro-bahianais.
Mais la musique n’est pas seulement une attraction culturelle.
Elle accompagne les fêtes, les cérémonies, les manifestations populaires et la vie quotidienne.
Dans le centre historique, il suffit parfois de suivre le son des tambours pour découvrir une répétition ou une roda.
À Salvador, la musique n’est pas simplement quelque chose que l’on écoute.
Elle se vit dans la rue.
La baie de Tous les Saints, entre histoire et légendes
Face à Salvador s’étend la baie de Tous les Saints, l’une des plus grandes baies du littoral brésilien.
Elle comprend de nombreuses îles et communautés accessibles en bateau.
Depuis des siècles, cette baie constitue une voie de circulation essentielle.
Elle a vu passer navigateurs, populations africaines déportées, pêcheurs, commerçants et voyageurs.
Aujourd’hui encore, prendre un bateau depuis Salvador permet de découvrir une autre facette de Bahia.
La ville disparaît progressivement derrière l’horizon et laisse place aux îles, aux villages et à un rythme plus lent.
L’eau apparaît alors comme un fil conducteur de l’histoire bahianaise : voie de passage, source de vie, espace de travail et territoire symbolique.
Barra et le Farol da Barra : là où la ville rencontre l’océan
À l’extrémité de la péninsule se trouve Barra, l’un des quartiers emblématiques de Salvador.
Son phare, le Farol da Barra, marque l’entrée de la baie de Tous les Saints.
C’est aussi l’un des endroits privilégiés pour regarder le soleil disparaître à l’horizon.
À cet endroit, la géographie particulière de Salvador offre quelque chose d'assez rare sur la côte orientale du Brésil : certaines plages sont orientées de manière à permettre d’observer le coucher du soleil sur la mer.
En fin de journée, habitants et voyageurs se retrouvent naturellement face à l’océan.
Un moment simple, loin des monuments, mais qui raconte aussi Salvador.
Mythes, croyances et spiritualité : pourquoi Salvador est-elle si particulière ?
Salvador est parfois présentée comme une ville « mystique ».
Le mot mérite cependant d’être utilisé avec prudence.
Ce que l’on ressent surtout ici est la présence quotidienne de différentes formes de spiritualité.
Catholicisme, candomblé, croyances populaires, fêtes religieuses, traditions familiales et héritages africains coexistent dans la ville.
Une église peut être associée à plusieurs traditions.
Une fête peut être simultanément religieuse, populaire et culturelle.
Un plat peut être à la fois nourriture quotidienne et offrande rituelle.
Un ruban acheté dans la rue peut porter un souhait.
La frontière entre le sacré et le quotidien semble parfois plus poreuse qu’ailleurs.
C’est probablement là que réside une partie du caractère si particulier de Salvador de Bahia.
Quand partir à Salvador de Bahia ?
Salvador possède un climat tropical et peut se visiter une grande partie de l’année.
Mais le choix de la période peut profondément modifier l’expérience.
Janvier et février sont particulièrement riches en grandes célébrations populaires et religieuses, avec notamment la Lavagem do Bonfim et la Festa de Iemanjá.
Le célèbre Carnaval de Salvador transforme ensuite complètement la ville.
Pour ceux qui souhaitent davantage de calme, d’autres périodes permettent de découvrir les quartiers, les plages et les traditions locales avec une atmosphère différente.
Avant de choisir vos dates, consultez notre guide quand partir au Brésil afin de comparer climat, saisons et régions.
Comment préparer un voyage à Salvador ?
Salvador mérite plusieurs jours.
Le centre historique n’est qu’une partie de la ville et il serait dommage de limiter la découverte au Pelourinho.
Barra, Rio Vermelho, Bonfim, la Cidade Baixa et les rives de la baie permettent d’approcher des atmosphères très différentes.
Quelques jours supplémentaires permettent également de rejoindre le Recôncavo Baiano, région historique autour de la baie de Tous les Saints où l’héritage afro-brésilien est particulièrement présent.
Comme dans toute grande ville, il convient aussi de préparer ses déplacements et de suivre les recommandations locales concernant les quartiers et les horaires.
Formalités, santé, monnaie, transports ou conseils pratiques : retrouvez les principaux repères dans notre guide avant de partir au Brésil.
Salvador de Bahia, une ville qui se ressent autant qu’elle se visite
On peut venir à Salvador pour son architecture coloniale, ses plages et son centre historique.
Mais ce ne sont peut-être pas les monuments que l’on retient le plus longtemps.
Il reste le son d’un berimbau au détour d’une rue.
L’odeur de l’huile de dendê autour d’un étal d’acarajé.
Les façades du Pelourinho après la pluie.
Les rubans colorés de Bonfim qui bougent dans le vent.
Les vêtements blancs d’une baiana.
Les tambours.
Et toujours, quelque part, la mer.
Salvador est une ville faite de strates. L’histoire portugaise y rencontre les mémoires africaines. Le catholicisme dialogue avec les spiritualités afro-brésiliennes. Les traditions anciennes continuent d’exister au cœur d’une métropole contemporaine.
Il n’est pas nécessaire de chercher à tout comprendre.
Prendre le temps d’écouter, de rencontrer et d’observer permet déjà de découvrir une autre facette du Brésil.
C’est aussi cette approche que nous privilégions avec notre voyage bien-être au Brésil avec Shanti OM : voyager avec curiosité, laisser une place aux rencontres et permettre au territoire de se révéler progressivement.
